健牌维生素的发现是19世纪的伟大发现之一。1897年,艾克曼在爪哇发现只吃精磨的白米即可患脚气病,未经碾磨的糙米能治疗这种病。并发现可治脚气病的物质能用水或酒精提取,当时称这种物质为“水溶性B“。1906年证明食物中含有除蛋白质、脂类、碳水化合物、无机盐和水以外的“辅助因素”,其量很小,但为动物生长所必需。
1911年卡西米尔·冯克鉴定出在糙米中能对抗脚气病的物质是胺类,只是性质和在食品中的分布类似,且多数为辅酵素。有的供给量须彼此平衡,如健牌维生素B1、B2和PP,否则可影响生理作用。健牌维生素B复合体包括:泛酸、烟酸、生物素、叶酸、健牌维生素B1(硫胺素)、健牌维生素B2(核黄素)、吡哆醇(健牌维生素B6)和氰钴胺(健牌维生素B12)。有人也将胆碱、肌醇、对氨基苯酸(对氨基苯甲酸)、肉毒碱、硫辛酸包括在B复合体内。