1849年英国医学专家阿迪生报告了一种恶性贫血病。此病的患者备受痛苦折磨,病情一般愈演愈烈,往往以死告终。由于阿迪生首次描述了这种贫血病,故医学上也称之为阿迪生贫血病。阿迪生描述的这种恶性贫血,医学界一直无法弄清病因,找不到良方妙药。
1926年,美国医生发现该恶性贫血病患者每天摄取大量生肝能使红血细胞恢复到正常水平。医生们用肝浓缩物治疗贫血病人,挽救了无数生命。动物肝脏有治贫血的本领,使科学家想到肝中肯定有一种抗恶性贫血病的因子。1948年,英国和美国学者终于从肝浓绪物中分离出一种红色晶体,称之为维生素B12。