小年时，北方和南方在日期、习俗和饮食上均存在差异。

日期层面，北方大多于腊月二十三过小年，南方则多在腊月二十四。古代有“官三民四船五”的说法，北方长期作为政治中心，受官方影响，延续了官家腊月二十三过小年的传统；南方离政治中心较远，保留了民间百姓腊月二十四过小年的习俗。

习俗方面，北方的主要习俗是祭灶。在这一天，人们会在灶王爷像前摆放糖瓜等祭品，祈愿灶王爷“上天言好事”，庇佑全家平安。而南方除祭灶外，还有掸尘、洗浴等活动。掸尘就是把家中的灰尘污垢清扫干净，意在扫除旧年的晦气；洗浴则是为了以洁净的状态迎接新年。

饮食上同样有所不同。北方人在小年喜爱吃饺子，饺子形状类似元宝，蕴含“招财进宝”的美好寓意，一家人围坐，共同包饺子、吃饺子，节日氛围浓厚。南方人则更钟情于年糕，“年糕”谐音“年高”，表达了人们对生活水平逐年提升的期望，寄托着美好的新年愿景。