元宵和汤圆在制作工艺、口感、馅料等方面存在不同。

制作工艺上，元宵是“摇”出来的。先把馅料切成小块，蘸水后放入装有糯米粉的簸箕，通过不断摇晃，让馅料均匀裹上糯米粉，反复多次，直至大小合适，所以元宵表面相对粗糙，有颗粒感。汤圆则是“包”出来的，将糯米粉加水和成面团，揪成小剂，擀成薄片后包入馅料，搓成圆球，汤圆外表光滑细腻。

口感也有差别，元宵因为干粉裹制，煮时受热慢，吃起来更有嚼劲，有弹性，汤汁也相对浓稠；汤圆煮制时间短，入口软糯细腻，咬开后馅料流出，汤汁较清。在馅料方面，元宵传统馅料以甜口为主，像白糖、黑芝麻、五仁等，口味较为单一；汤圆馅料丰富多样，除了传统甜馅，还有咸口的，如鲜肉汤圆，以及水果馅、流沙馅等新派口味，能满足不同人的味蕾需求。