南方元宵节和北方元宵节存在多方面区别。

饮食上，北方多吃元宵，通常是摇制而成，馅料以白糖、芝麻、花生等传统口味居多，表皮较为厚实、有嚼劲，吃的时候煮着居多，圆滚滚的元宵在锅里翻滚，热气腾腾端上桌，象征团圆。南方常吃汤圆，多是包制，外皮软糯细腻，馅料丰富多样，除经典口味，还有鲜肉、荠菜等咸口，吃法除煮，还有炒汤圆、酒酿汤圆等，像宁波汤圆就闻名遐迩。

在节庆活动方面，北方的元宵灯会规模宏大，大型灯组造型精美、气势磅礴，还有热闹的秧歌、高跷表演，演员们身着鲜艳服饰，踩着高跷扭秧歌，锣鼓喧天，极具北方的豪爽奔放。南方则注重水上灯会，在河道、湖泊布置花灯，小船穿梭其中，宛如梦幻水乡画卷。此外，南方还有猜灯谜、舞龙舞狮等活动，舞龙时龙身灵动，烟花绚烂，为元宵佳节添彩，展现出南方的温婉灵秀与节日氛围的浓厚。