民间传说小年主要是为了纪念灶王爷，不过也有纪念其他人物的说法。

在常见的传说中，灶王爷名叫张单，他本是凡间的一个普通人，成婚后却逐渐变得游手好闲，把家业败光，妻子也离他而去。后来他在饥寒交迫中，偶然到前妻家中求食，羞愧难当，一头钻进灶膛而死。玉皇大帝得知后，念他尚有羞耻之心，便封他为灶王爷，负责监察人间善恶，并在小年这天返回天庭，向玉帝禀报。人们为了让灶王爷在玉帝面前多说好话，就在小年这天祭祀他，祈求新的一年平安顺遂。

也有说法认为，小年是为了纪念姜子牙的妻子。姜子牙封神时，把妻子封为了“穷神”，还规定她不能去有“福”字的地方。人们为了不让“穷神”进家门，就在小年贴上“福”字，还进行大扫除，把家里打扫得干干净净，寓意把穷气扫出门。虽然各地说法不一，但小年承载着人们对美好生活的向往和对神明的敬畏，一直流传至今。