HSV-1 和HSV-2 属于疱疹病毒的a 亚科。其体征为复制周期短，在组织培养中产生溶细胞性感染，在神经节中呈潜伏状态。HSV-1 和HSV-2 均有一20 面体的核壳，核壳厚度约100nm，由162 个壳粒组成，核壳包裹含病毒DNA 的核心。

当病毒体穿过细胞核膜时获得富含磷脂的病毒包膜。核壳体穿过核膜出芽释放至细胞表面，可释放至细胞外或直接进入邻近细胞开始进一步的复制。完整的病毒体直径约110～120nm。HSV DNA 呈线型双链，相对富含G+C，分子量为96×106道尔顿。HSV-1 和HSV-2 的基因组有50%同源性，这与两种血清分型的抗原交叉反应和某些生物学特性近似有关;但每型均有独特的生物学特性，能被各种技术所区分。

单纯疱疹病毒在细胞核内复制，产生疱疹病毒复制的组织病理学特征，即所谓的细胞病变效应(cytopathic effect，CPE)，包括细胞肿胀、变圆，并可见到巨细胞和融合细胞，病变迅速扩展到整个细胞层，可见Cowdry A 型核内包涵体。HSV 能在许多细胞中增殖，常用人胚肺、人胚肾、兔肾、地鼠肾、猴肾等。HSV 的宿主范围很广，能感染多种动物，如小鼠、家兔、豚鼠、地鼠、棉鼠、鸡及鸡胚尿囊膜等。

HSV 可被脂溶剂灭活;该病毒处于pH 小于4 或温度≥56℃的环境超过0.5h，即可消除其传染性。HSV-1 可能为正常人口腔寄生病毒株，可从正常人口腔分泌物中分离出。如无急性上呼吸道感染或免疫抑制，单纯携带病毒不会引起致命的呼吸衰竭。很少有病人以单纯疱疹病毒肺部感染为第1 原因入院。