北方小年和南方小年相差一天，主要源于历史传统和地域文化的差异。

古代时，腊月二十四是传统祭灶日。民间传说中，灶王爷掌管人间饮食，也会记录一家人的日常言行，年末要上天向玉皇大帝汇报。那时，祭灶习俗在全国范围相对统一，人们都在腊月二十四送灶王爷“上天言好事”。

清朝中后期，情况发生改变。皇室为节省时间与开支，在腊月二十三举行祭天大典时，顺带举行祭灶仪式。在当时，皇室行为对民间影响很大。北方距离政治中心近，百姓纷纷效仿皇室，将祭灶时间提前到腊月二十三，逐渐把这天当作小年。南方地区因离政治中心远，受皇室此举影响较小，依旧遵循传统，在腊月二十四祭灶过小年，由此形成北方小年和南方小年相差一天的现象。