元宵节南北方风俗各具特色，有饮食、活动等多方面差异。

南方在饮食上，汤圆是主角，且种类更为多样，除常见的芝麻、花生馅，还有鲜肉、荠菜等咸口汤圆，口感软糯，个头相对小巧玲珑。制作工艺细腻，常以细腻的水磨糯米粉为原料。南方的节日氛围营造也独具匠心，像在浙江杭州等地有“走百病”习俗，妇女们结伴出游，走过桥梁，寓意祛病消灾，一路上欢声笑语，灯火摇曳相伴。

北方的元宵则多为甜口，以白糖、豆沙等馅料为主，个头偏大，制作时用摇元宵的独特方式，把馅料沾水后放入装有糯米粉的簸箕反复滚摇，口感更为紧实。北方元宵夜热闹非凡，有盛大的灯会，在河北等地，大型灯展吸引众多游人，形态各异的花灯照亮夜空，还有舞龙舞狮表演，锣鼓喧天，人们涌上街头，赏灯猜谜，孩童们手持花灯奔跑嬉戏，处处洋溢着浓浓的年节气息。