元宵和汤圆主要在制作方法、口感和馅料上有区别。

从制作方法来看，元宵是“滚”出来的。先把馅料切成小块，蘸水后在放满糯米粉的笸箩里滚动，让馅料不断沾上糯米粉，越滚越大。而汤圆是“包”出来的，将糯米粉加水和成面团，揪成小剂子，擀成中间厚边缘薄的圆形面片，把馅料包进去，再搓成圆形。

口感上，元宵的口感比较紧实，因为它是滚制而成，糯米粉层相对较厚且紧实，煮的时候也不容易破皮。汤圆口感则比较软糯细腻，由于是包制的，汤圆的糯米皮相对较薄，吃起来更软糯。馅料方面，元宵的馅料相对单一，常见的有白糖、豆沙、山楂等，而且比较硬。汤圆的馅料则更为丰富多样，除了传统的甜口，还有咸口，比如鲜肉、虾仁、荠菜猪肉等，质地也相对更软更细腻。