咳嗽是呼吸系统受到刺激时所产生的一种防御性反射活动，有助于清除气道分泌物，因此咳嗽的本质是一种保护性反射。正常人极少咳嗽。无痰或痰量甚少的咳嗽，人们称之为干咳，常见于吸入有害气体、支气管哮喘以及一些焦虑状态。咳嗽伴有痰液排出则称为咳痰。痰是呼吸道炎症的产物，可刺激呼吸道黏膜而引起咳嗽，并可加重感染。