元宵和元旦在时间、起源和庆祝方式上有明显区别。

元旦是公历新一年的开始，固定在每年的1月1日 。它源于辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，将公历1月1日定为元旦。元旦更多是一个具有现代意义的节日，在这一天，人们通常会举办跨年活动，比如和亲朋好友相聚，或者参加各类文艺演出，一起迎接新年的第一缕曙光，也有人会制定新一年的计划，开启新的征程。

而元宵是农历正月十五，处在春节期间，它是中国传统节日之一，历史非常悠久。相传，汉文帝为庆祝周勃于正月十五戡平诸吕之乱，每逢此夜，必出宫游玩，与民同乐，在古代，夜同宵，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，从此，这一天就成为全民欢庆的日子。到了元宵节，大街小巷张灯结彩，人们会出门赏花灯、猜灯谜，还会吃象征团圆的元宵。