小年分南北主要是因为历史文化和传统习俗的差异。

从历史渊源来看，清朝中后期，帝王家在腊月二十三举行祭天大典，为了节省开支，顺便把灶王爷也给拜了，上行下效，北方地区百姓也跟着在腊月二十三过小年。而南方地区受传统习俗影响更大，依旧保持着腊月二十四过小年的传统。

在传统习俗方面，北方小年有吃饺子的习俗，饺子形状像元宝，有招财进宝之意，一家人围坐包饺子，热热闹闹。南方小年则有吃年糕的习俗，年糕谐音“年高”，寓意生活步步高升。而且北方小年扫尘更注重室内清洁，南方扫尘则连庭院、屋顶都要彻底清扫。

另外，在祭灶仪式上也有不同。北方祭灶时，供品多是糖瓜、关东糖等，希望粘住灶王爷的嘴，让他多说好话。南方祭灶供品较为多样，有汤圆、甘蔗等，汤圆寓意团圆，甘蔗则有节节高升之意。这些差异共同导致了小年在南北时间和习俗上的不同。