南北小年的由来，与古代祭灶传统紧密相连。

古代，祭灶是一项备受重视的习俗。传说中，灶王爷每年年末都要上天，向玉皇大帝如实禀报一家人一年来的善恶之事。百姓们期望灶王爷能多讲好话，于是便在特定日子举行祭灶仪式。随着时间的推移，受历史与地域文化的影响，祭灶时间逐渐产生了差异。

清朝中期以前，北方和南方一样，都在腊月二十四过小年。到了清朝中后期，帝王家为节省开支，在腊月二十三举行祭天大典时，顺便把祭灶仪式也一并举行了。当时，皇室的行为具有示范效应，民间百姓纷纷跟着效仿，也在腊月二十三过小年。久而久之，这一习俗在北方地区固定下来。而南方地区受皇室影响较小，大多仍保留着腊月二十四过小年的传统，这便形成了如今南北小年日期不同的现象。