糖尿病的发生主要与遗传易感性、环境因素及生活方式共同作用有关，具体机制因类型而异。

1型糖尿病属于自身免疫性疾病，患者免疫系统错误攻击胰腺β细胞，导致胰岛素绝对缺乏。遗传因素在发病中起基础作用，如HLA基因异常与多个免疫相关基因变异。环境诱因包括病毒感染（如柯萨奇病毒、腮腺炎病毒）及某些化学物质（如灭鼠药），这些因素可能触发免疫系统异常反应。此外，早期接触牛奶蛋白或肠道菌群失衡也被认为可能影响发病进程。

2型糖尿病则以胰岛素抵抗和β细胞功能缺陷为核心。遗传因素表现为400余个基因位点与高血糖风险相关，但环境因素更为关键。肥胖（尤其是中心性肥胖）、久坐少动、高热量饮食、慢性压力等生活方式问题直接导致胰岛素敏感性下降。年龄增长、代谢综合征及妊娠期高血糖史也会增加患病风险。妊娠糖尿病则与孕期激素变化引发的胰岛素抵抗密切相关，通常在产后恢复，但未来患2型糖尿病概率显著升高。