元宵和汤圆不是完全相同的一种食品。

制作工艺上，元宵是“摇”出来的。先把馅料切成小块，蘸水后放入盛满糯米粉的容器，通过不断摇晃，让馅料均匀裹上糯米粉，一层一层滚成圆球，所以元宵表面相对干燥，有细微的颗粒感，质地偏紧实。而汤圆是“包”出来的，用糯米粉加水和成柔软的面团，揪下小块面团后直接包入馅料，搓成光滑的圆球，汤圆表皮细腻软糯，水分含量更高。

口感上二者也有差异，元宵煮熟后，由于制作工艺，吃起来更有嚼劲，馅料的味道相对浓郁集中；汤圆入口更加软糯丝滑，口感细腻，馅料的味道释放相对温和。另外，从地域分布来讲，北方常说的是元宵，南方则多为汤圆，这也和当地的饮食传统、制作习惯紧密相关，它们虽然都是元宵节的代表美食，但细微差别让二者各具特色。