维生素E是聚异戊二烯取代的6-羟基苯骈二氢吡喃衍生物，在苯环上有一个酚羟基。早年认为它有抗不育作用，故又名生育酚，自然界中具有维生素E活性的物质已知有8种，根据甲基的数目和位置不同，分为α、β、γ、δ、ζ、η等生育酚，以前4种较重要，α-生育酚生理活性最高，在自然界分布最广。维生素E多存在于麦胚油、豆油和玉米油等植物油及人造奶油、坚果和各种谷类中。为淡黄色油状物，在无氧条件下对热稳定，易溶于油脂和大多数有机溶剂，不溶于水，但对氧极为敏感，C6上的羟基极易被氧化，因而它常常可保护高度不饱和脂肪酸、巯基化合物及维生素A等免受氧化，能消除细胞膜内产生的自由基，从而保持生物膜的正常结构功能，并且防止产生毒性物质。