腊月二十三成为北方小年，主要与古代祭灶传统以及官方规定相关。

古代时期，祭灶是极为重要的仪式。灶王爷被视作掌管一家祸福的神明，人们深信灶王爷会在特定时刻前往天庭，向玉皇大帝如实禀报这家人一年的情况。起初，祭灶时间并无统一标准，南北地区时间差别较小。然而到了清朝，宫廷出于节省开支的考量，将祭灶仪式提前至腊月二十三，这一举措逐渐对民间产生影响。北方距离政治中心更近，受宫廷影响程度更深，于是许多北方地区便将腊月二十三定为祭灶日，也就是小年。

历经时间的沉淀，这种习俗在北方地区逐步固定下来，演变成一种传统。每至腊月二十三，北方家家户户都会举行祭灶仪式，在灶王爷像前恭敬地摆上麦芽糖、糖瓜等各类供品。这么做的目的是让灶王爷食用这些甜食后，上天汇报时尽讲家中的好话。除祭灶外，北方人在这一天还会开展大扫除，将家里清扫得干干净净，以此寓意辞旧迎新，以崭新的面貌迎接新年的来临。