由于褪黑素是人脑部深处像松果般大小的"松果体"分泌的一种胺类激素，所以也有人叫它"松果体素"。松果体的活动有着明显的周期性变化，光照能抑制松果体激素的分泌，黑暗则刺激松果体激素的分泌。1959年科学家成功地从牛的松果体提取物中分离出一种像褪了色的蛙皮的物质，所以把它命名为褪黑素。 褪黑素可调节睡眼，当人体内缺乏此物质时，会影响人们的正常睡眠，适量补充可起到改善睡眼质量，治疗失眠的作用。